Portugal perdeu o monopólio do comércio com o Oriente em meados do século XVI, provocando uma viragem nos interesses coloniais portugueses para o Atlântico. Por um lado, no Brasil desenvolveu-se uma intensa produção de açúcar em grandes explorações agrícolas, com engenhos que transformavam a cana-de-açucar em açúcar. Por outro lado, África fornecia a mão-de-obra escrava, necessária para as grandes plantações de açúcar, conduzindo a um intenso tráfico negreiro entre a costa africana e o Brasil. Depois de os Portugueses terem tentado utilizar os índios para trabalho escravo, verificaram que estes não se adaptavam, o que tornou necessário recorrer aos escravos africanos.
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